Ron Ely, Tarzán catódico

Mi primer mito erótico -descubierto a una edad tan tierna que evitaré revelarla- fue Tarzán de los Monos. Y "mi" primer Tarzán, aunque podría pensarse que fue el más clásico de todos ellos, Johnny Weissmuller (el atleta austríaco reconvertido en estrella de Hollywood), fue, en realidad, el televisivo actor texano Ron Ely. Recuerdo muy vivamente el azul -azulísimo- de aquellos ojos emmarcados por una piel intensamente bronceada y aquel rubio -muy poco selvático, todo hay que decirlo- de su cabello semiondulado. Ron Ely protagonizó una serie de televisión encarnando al héroe de Edgar Rice Burroughs que se prolongó durante dos temporadas (1966-1968), siendo emitida por la NBC con un total de 57 episodios.
En el Tarzán de Ron Ely se apreciaban rasgos que lo diferenciaban de sus antecedentes, comenzando por el hecho de que hablaba un correctísimo inglés, a años luz de la mezcla de swahili y apache que farfullaban sus predecesores en el personaje, sobre todo en las primeras etapas con Larry Buster Crabbe, Herman Brix y el propio Weissmuller (Gordon Scott y Lex Barker, otros dos notables tarzanes, ya habían hecho su curso Home English por correspondencia). Además, demostraba una inteligencia muy superior a la esperada en un caballero criado en la jungla africana por una familia de gorilas, dado que -saltándose a la torera toda la esencia natural del hombre-mono- el Tarzán de Ely había vuelto a la selva después de renegar de la civilización, cansado y desengañado de la vida moderna.

Como se hizo Ron Ely con el papel fue, en gran parte, fruto del azar. En un primer momento, el atlético actor y ex-jugador de fútbol americano Mike Henry, que acababa de recrear el personaje de Tarzán en "Tarzan and the Valley of Gold" para la gran pantalla, firmó contrato con el productor de la serie, Sy Weintraub, para retomar el papel en la televisión, pero diferencias entre actor y productor obligaron a este último a rescindir el contrato y buscar a otro protagonista. Ron Ely, que había sido incluído en uno de los episodios de la serie a partir del casting realizado para actores de reparto, tuvo la suerte de estar a la vista el día que Weintraub andaba a la búsqueda y captura de su nueva estrella. Ely resultó, así, un muy convincente Tarzán, guapo y viril, cuyos atributos físicos fueron puestos en valor por el diseño de producción de la serie, comenzando por un corto y muy bien ventilado taparrabos, sensiblemente más erótico que los que el público estaba acostumbrado a ver. Por su parte, Mike Henry rodó dos películas más como el hombre-mono, "Tarzan and the Great River" y "Tarzan and the Jungle Boy", durante los años 1966 a 1968, casualmente el mismo período en que fue producida la adaptación para la pequeña pantalla.

La serie había comenzado a rodarse en Brasil, pero los retrasos ocasionados por la excesiva distancia con los estudios de Hollywood y la prolongada temporada pluvial obligaron al productor a trasladar la toma de exteriores a los estudios Churubusco, en Méjico. Para desespero de Weintraub, Ron Ely insistió en no ser doblado en las escenas de acción, lo que le ocasionó diversos percances, desde el mordisco de un león, pasando por quemaduras varias, hasta la rotura de costillas y varios huesos de las extremidades al caerse de árboles y rodar montañas abajo.

Si bien se respetó el personaje de Cheetah, el chimpancé mascota de Tarzán, el de Jane, su clásica esposa-amante, fue defenestrado sin compasión en un intento de aligerar de responsabilidades al selvático protagonista, permitiéndole immiscuirse en aventuras de todo tipo sin que nadie tuviera que estar esperándole en casa. Todo ello formaba parte del plan de Sy Weintraub de modernizar el personaje, el cual pasó a tener como sidekick al actor infantil Manuel Padilla Jr., en el papel de Jai, su compañero inseparable de aventuras y correrías. En el apartado de los artistas invitados, la serie contó con presencias ciertamente lujosas: Maurice Evans, James Earl Jones, George Kennedy, Jack Elam, Helen Hayes, James MacArthur, Ethel Merman, Sam Jaffe, Fernando Lamas, y hasta las mismísimas "The Supremes", con Diana Ross al frente, interpretando a tres monjas misioneras. Alucinante.

Teniendo ya rodados once episodios, la NBC apremió a Weintraub para estrenar sin dilación, dado que la ABC, su competencia feroz, había anunciado el adelanto del estreno de sus series para la temporada 1966-1967. La serie contó con un explosivo gancho publicitario para su estreno, con la presencia de tres antiguos tarzanes -Johnny Weissmuller, James H. Pierce y Jock Mahoney- que se fotografiaron enfundados en el clásico taparrabos junto a Ron Ely en una imagen que se publicó por todo el mundo. A pesar de ello, los primeros ratings de audiencia fueron pésimos, coincidiendo con la emisión de los episodios rodados en Brasil, pero, poco a poco, y con la difusión de los episodios rodados en Méjico, la serie ascendió en el ranking situándose, en diciembre de 1966, en el muy honroso puesto número veinte entre las series más vistas.

El estreno de la segunda temporada aumentó todavía más la popularidad de "Tarzán", aunque Sy Weintraub ya no podría disfrutar de los excelentes beneficios que esta devengaba, ya que había vendido Banner Productions, productora de la serie, a la National Corporation, compañía que le mantuvo como vice-presidente. Finalmente, en febrero de 1968, la NBC anunció la cancelación de la serie, argumentando que no se ajustaba a la línea de la cadena para la nueva temporada de 1968-1969.