Vivian Vance, la casera del 623 East 68th Street

Poseer un edificio de apartamentos en pleno corazón de Manhattan no ha sido nunca tarea fácil. Si no, que se lo digan a Vivian Vance, que durante 176 de los 181 episodios producidos de la mítica "I Love Lucy" fue la casera del matrimonio formado por Ricky y Lucy Ricardo en el 623 East 68th Street. Si a las obligaciones cotidianas de una propietaria residente en el edificio -cuidar de la caldera de calefacción, el mantenimiento de las escaleras y el hall o llevar la contabilidad y el cobro de los alquileres- le añadimos tener que lidiar en los peligrosos ruedos en los que acostumbra a meterla su arrendataria del apartamento 4-A, la situación puede convertirse en una auténtica bomba de relojería constantemente a punto de estallar. Así, Vivian Vance interpretó desde 1951 hasta 1957 el entrañable personaje de Ethel Mertz, la amiga, confidente y cómplice -incluso en algunas actividades cercanas a la ilegalidad- de la protagonista Lucille Ball. En definitiva, la sidekick ideal. Vance compartió la immensa popularidad alcanzada durante sus años en "I Love Lucy" con el actor William Frawley, quien interpretaría el personaje de su marido, Fred Mertz. Frawley, un actor entrado en la sesentena con una larguísima carrera a sus espaldas como actor de reparto desde los tiempos del cine mudo, formó con Vivian Vance una de las parejas artísticas más queridas por el público americano, a corta distancia de los mismísimos Lucille Ball y Desi Arnaz. Fred y Ethel Mertz son un maduro matrimonio cargado de todo el desengaño, la desidia y la ironía propias de las parejas que llevan treinta años de convivencia y quienes, en sus años mozos, se habían dedicado al show bussiness. Ello permitió a Vance y Frawley lucirse, muy a menudo, en improvisados números de vaudeville que resultaban extraordinariamente bien recibidos por la audiencia, que veía en los Mertz un apunte extraído de la realidad cotidiana ante los disparates y desaguisados organizados por sus vecinos del piso de arriba. Vivian Roberta Jones nació en Cherryvale, Kansas, en 1909. Pese a la oposición de su familia, consiguió trabajo como actriz en Tulsa y, más tarde y ya casada con el que sería el primero de sus tres maridos, en Albuquerque. El gran éxito que obtuvo actuando en la compañía del Albuquerque Little Theatre le proporcionó los medios económicos que necesitaba para desplazarse a Nueva York y poder estudiar como pupila de la prestigiosa actriz Eva Le Gallienne. En Nueva York comenzó a trabajar en diferentes musicales de Broadway en papeles de reparto -"Anything Goes", "Music in the Air" o "Hooray for What!", entre otros- durante la década de los treinta. El escenario continuó siendo su salida profesional durante los años cuarenta, hasta que en 1950 c0menzó una larga y provechosa relación con el medio televisivo que alternó con escasas y no muy relevantes incursiones en la gran pantalla. En 1951, Lucille Ball y Desi Arnaz estaban buscando a la pareja que tendría que acompañarles en la nueva serie de televisión que preparaban bajo la batuta de la CBS. Vance no fue la primera elección para el personaje de Ethel Mertz, dado que Lucille Ball deseaba ofrecer el papel a su buena amiga Bea Benaderet -más tarde, la voz original de Betty Rubble en "Los Picapiedra"- pero otros compromisos profesionales la obligaron a declinar la oferta. El papel sí fue entonces para Vivian Vance, sugerida al propio Desi Arnaz por el productor de la serie, Jess Oppenheimer, quien había visto a la actriz en el teatro en la obra "The Voice of the Turtle". La serie se estrenó con un éxito arrollador en octubre de ese mismo año, obteniendo los mejores lugares en los ratings de audiencia semanales y colocando a sus protagonistas en la cresta de la popularidad. Vance obtuvo un premio Emmy a la Mejor Actriz de Reparto por su papel de Ethel Mertz en 1953, siendo nominada hasta tres veces más antes de que la producción fuese cancelada en 1957.
Vivian Vance continuó trabajando junto a Lucille Ball y Desi Arnaz después de "I Love Lucy" en los especiales que se realizaron repitiendo sus mismos personajes y, a partir de 1962, en la nueva serie "The Lucy Show", donde asumió el rol de Vivian Bagley -el primer personaje divorciado de la historia de la televisión- y ya sin Desi Arnaz (divorciado de Lucille Ball desde 1960). A pesar de la tentadora oferta que se le hizo -junto a William Frawley- de disponer de su propio show como Fred y Ethel Mertz, el spin-off no llegó a realizarse ante la negativa de la actriz, a quien ni siquiera logró convencer el entusiasmo demostrado por Frawley. Vance siguió trabajando con Ball en su nuevo programa hasta 1965, y todavía una vez más en "Here's Lucy", en antena desde 1968 hasta 1974, sin acobardarse por el cáncer de pecho que le fue diagnosticado en 1969. A partir de 1975, trabajó muy poco a consecuencia de su mala salud, empeorada por una embolia que la dejó parcialmente paralizada en 1977. Vivian Vance murió en Belvedere, California, el 17 de agosto de 1979 a los 70 años de edad.